在“茶”字確立之前，有一個(gè)與茶相關(guān)的重要漢字：“荼”字。

茶是在不同時(shí)期、不同地區(qū)，被不同的人相繼發(fā)現(xiàn)和利用的，由于古代人們對(duì)茶的不同認(rèn)識(shí)，加之地域障礙、語(yǔ)言差異以及文字的局限，所以茶有多種稱呼。比如唐朝陸羽在《茶經(jīng)》中寫道：“茶，其名一曰茶，二曰槚，三曰蔎，四曰茗，五曰荈。”但在唐以前用得最多、最普遍、影響最深的是“荼”字。

根據(jù)史料查證，“荼”字最早出現(xiàn)在《詩(shī)經(jīng)》中，而明確表示有茶名意義的是《爾雅》，它是中國(guó)最早解釋詞義的一部專著。但“荼”字在當(dāng)時(shí)指代多樣實(shí)物，并非專指茶。

史料表明，從“荼”字形演變成“茶”字形，始于漢代，但還沒(méi)有“茶”的讀音，也不知指何物；由“荼”字音讀成“茶”字音，始見于《漢書·地理志》，然而有茶音無(wú)茶形。

隨著社會(huì)的發(fā)展和科學(xué)水平的提高，茶才從“荼”中分化出來(lái)，魏氏認(rèn)為，“茶”字的確立，“惟自陸羽《茶經(jīng)》，盧仝《茶歌》，趙贊‘茶禁’以后，則遂易荼為茶，其字從草，從人，從木”。中唐時(shí)，在對(duì)茶有著眾多稱呼的情況下，陸羽在著《茶經(jīng)》時(shí)，規(guī)范了茶的語(yǔ)音與書寫符號(hào)，將“荼”字減去一畫，一律改寫成“茶”字，使“茶”字從一名多物的“荼”字中獨(dú)立出來(lái)，一直沿用至今，從而確立了一個(gè)形、音、義三者兼?zhèn)涞摹安琛弊郑Y(jié)束了對(duì)茶的稱呼混淆不清的歷史。